Para trazar un curso equitativo para todos los floridanos, primero debemos comprender el viaje que nos llevó a donde estamos hoy. La siguiente publicación es la tercera de la serie "Pursue Equity" de FPI, parte de una iniciativa de investigación de varios años sobre las políticas históricamente discriminatorias de Florida, su evolución y su impacto en todas las comunidades de Florida en la actualidad.
"¡Hice algo hoy!" Mi amigo gritó al otro lado del teléfono. Dije, “mmm hmm”, indicándole que me contara más. Continuó. “Al salir de Publix, firmé una petición de votación que cambiaría la constitución de Florida y abriría una vía para que las personas con ciertos antecedentes penales tuvieran derecho a votar.” Continuó recordando casi cada palabra del discurso que el voluntario le había recitado. "¡Uf! ¿Quién sabía que esto era importante? Me alegro de poder contribuir a este posible cambio.” Ella no era la única que estaba emocionada: Muchos floridanos agradecieron esa oportunidad de iniciar un cambio real.
Más del 60 por ciento de los votantes de Florida[1] aprobaron la Enmienda 4, una iniciativa electoral que modificó la constitución del estado y restauró el derecho al voto a quienes tenían condenas por delitos graves en el pasado, excepto por asesinato y delitos sexuales graves.[2] Si bien esta victoria fue elogiada a nivel nacional, el clima cambió cuando la Legislatura de Florida presentó un proyecto de ley de implementación de la Enmienda 4. La medida agregó estipulaciones que efectivamente anularon la restauración de los derechos de muchos floridanos y afectaron de manera desproporcionada a las personas de color con condenas por delitos graves en el pasado.[3]
Las multas penales se han utilizado históricamente, y se utilizan actualmente, para oprimir a los floridanos negros. La legislación de implementación de la Enmienda 4, promulgada en 2019, exige que se paguen todas las multas, cargos y restituciones judiciales para restablecer el derecho al voto.[4] Para muchas personas directamente afectadas que cumplieron sus sentencias de prisión y estaban ansiosas por participar finalmente en las elecciones, el requisito de pagar multas y tarifas fue un retroceso inesperado. Muchas personas no sabían cuánto debían en concepto de multas y cargos judiciales,[5] y otras que debían una cantidad enorme sabían que no tenían los medios para completar el pago total en años o incluso durante toda su vida. Tendrían que pagar o seguir privados de su derecho a voto. El proyecto de ley de implementación de la Enmienda 4 destaca las diversas funciones que han desempeñado las multas y cargos penales para limitar o negar a los floridanos negros ciertos derechos en la Florida poscolonial. Además, repercute en un remanente del uso pasado de Florida de implementar multas y cargos penales como un instrumento para salvaguardar los atributos de la esclavitud y atrapar a las personas negras sin los medios para pagar una vida de opresión.
Ecos del pasado
Después de la Guerra Civil y la caída de la Confederación, se aprobó la 13ª enmienda a la Constitución de los EE. UU., que abolió la institución de la esclavitud.[6] En 1865, Florida, junto con diversas legislaturas estatales del sur compuestas por "antiguos propietarios de esclavos y ex confederados",[7] aprobaron un conjunto de medidas que fueron diseñadas para gobernar a los negros dentro del contexto de su nueva libertad y derechos.[8] Estos se dieron a conocer como los Códigos Negros. Florida fue particularmente hostil al aceptar la emancipación, la nueva normalidad política y social. Los legisladores estatales creían que los floridanos negros eran biológicamente inferiores y estaban predispuestos a la delincuencia.[9] Reflexionando sobre la promulgación de los Códigos Negros, el comisionado asistente de la Oficina Federal de Libertos, una agencia creada por el Congreso para ayudar a los ex esclavos con las necesidades básicas como alimentos, vivienda y educación[10] — describió la Legislatura de Florida como opuesta a la “derechos iguales o semi-iguales de los libertos.”[11] Una ilustración de los Códigos Negros fue la ley de vagancia de Florida, que permitía el arresto de aquellos que estaban físicamente capacitados, desempleados y sin “medios de vida visibles”, o aquellos “llevan una vida ociosa, inmoral o derrochadora.”[12]
Al facilitar que los negros sean etiquetados como delincuentes e imponerles una multa que seguramente no podrían pagar, los legisladores de Florida crearon la fórmula perfecta para explotar los cuerpos de los negros, proteger sus intereses económicos dominantes y mantener vivo el legado de la esclavitud.
Los Códigos Negros crearon un sistema en el que ser negro y pobre se criminalizaba fácilmente — uno de los castigos que lo acompañaban era una multa impuesta por el estado de hasta $1,000. Para las personas negras que se habían pasado la vida brindando trabajo forzado y gratuito, este cargo penal, que es más de $29,000 en dólares de hoy, [13] fue casi siempre una puerta de regreso a la vida de la que acababan de ser liberados. La ley de Florida autorizó la venta de personas negras que no pudieran pagar en subastas públicas al mejor postor que pudiera absorber su deuda.[14] Fueron condenados a meses de trabajo gratuito a sus compradores. Al facilitar que los negros sean etiquetados como delincuentes e imponerles una multa que seguramente no podrían pagar, los legisladores de Florida crearon la fórmula perfecta para explotar los cuerpos de los negros, proteger sus intereses económicos dominantes y mantener vivo el legado de la esclavitud.
Durante la era de los Códigos Negros, los negros se llevaron la peor parte de las multas penales. En comparación con los floridanos blancos, a los floridanos negros se les ordenó pagar multas más altas por delitos menos graves. En Lake City, dos hombres negros fueron declarados culpables de robo, al haber robado dos cajas de mercancías de una empresa ferroviaria. Ellos recibieron una multa de $ 500. Incapaces de pagar, los hombres fueron vendidos y sentenciados a trabajos gratuitos. Mientras que un hombre blanco que fue condenado por el asesinato no provocado de una persona negra fue multado con $225 y sentenciado a 60 segundos de prisión.[15] Los residuos de los efectos adversos de las multas y cargos penales aún existen hoy. Un caso visible de eso es la práctica de Florida de suspender la licencia de conducir por multas y cargos no pagados.
La imposibilidad de pagar multas y cargos es la principal causa de suspensión de la licencia de conducir en este estado y los residentes negros de la Florida se encuentran entre los más afectados.[16] Cuando alguien no paga una multa de tránsito, como pasarse un semáforo en rojo, dentro del tiempo establecido, el estado emite un aviso de 30 días. El incumplimiento de este plazo resulta en una suspensión. Para agravar los efectos de la suspensión de la licencia, su deuda puede remitirse a agencias privadas de cobranza, a las que se les permite agregar recargos de hasta el 40 por ciento del monto adeudado.[17] Una licencia suspendida como resultado de multas y cargos no pagados a menudo puede ser el inicio de una serie de dificultades financieras, como la pérdida de empleo y una calificación crediticia dañada. Esta práctica ha dañado a muchos floridanos negros.
Los residuos de los efectos adversos de las multas y cargos penales todavía existen hoy. Un caso visible de eso es la práctica de Florida de suspender la licencia de conducir por multas y cargos no pagados.
Aunque en el contexto actual, la suspensión de la licencia de conducir por deudas judiciales no pagadas y las políticas sobre la restauración de los derechos de voto para los ex encarcelados no se crearon intencionalmente para atacar a los floridanos negros como lo fueron durante la era del código negro, todavía tienen consecuencias desproporcionadas similares para los floridanos negros. Los legisladores de Florida, a lo largo de los siglos, han impuesto multas penales como un mecanismo "todavía no" para obstaculizar estratégicamente los cambios sistémicos. Cuando se abolió la esclavitud y los legisladores aún no estaban dispuestos a reconocer y aceptar los derechos de los floridanos negros, las multas penales les ofrecieron una forma legal de decir "todavía no" al estatus de ciudadanía plena de los floridanos negros. En 2019, los legisladores de Florida nuevamente dijeron “aún no” a 1.4 millones de floridanos, quienes eran predominantemente negros, cuando legislaron que el pago completo de multas y cobros es un requisito para la restauración de los derechos de voto. Las multas y cobros penales siguen siendo perjudiciales para los floridanos negros en cada momento de la historia y el presente del estado.
Notas
[1] Florida Amendment 4, Voting Rights Restoration for Felons Initiative (2018) - Ballotpedia.
[2] Voting Rights Restoration Efforts in Florida, Brennan Center, May 2019, Accessed on 04/09/22 https://www.brennancenter.org/our-work/research-reports/voting-rights-restoration-efforts-florida.
[3] Kevin Morris, Thwarting Amendment 4, Brennan Center for Justice, 2019, https://www.brennancenter.org/our-work/research-reports/thwarting-amendment-4.
[4] Ibid, Brennan Center
[5] Jesse Wegman, When It Cost $53,000 to Vote, The New York Times, 2019, https://www.nytimes.com/2021/10/07/opinion/election-voting-fine-felony-florida.html.
[6] 13th Amendment to the U.S. Constitution: Abolition of Slavery (1865), National Archives, https://www.archives.gov/milestone-documents/13th-amendment.
[7] Joe M Richardson, Florida Black Codes, Florida Historical Quarterly, https://stars.library.ucf.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=3123&context=fhq.
[8] Richardson
[9] Richardson
[10] Freedmen’s Bureau, History, https://www.history.com/topics/black-history/freedmens-bureau.
[11] Richardson
[12] Excerpts from Florida State Constitution [Florida’s “Black Codes”] (1865), US History Scene, https://ushistoryscene.com/article/excerpts-florida-state-constitution-floridas-black-codes-1865/.
[13] CPI Inflation Calculator, US Bureau of Labor and Statistics.
[14] Richardson.
[15] Richardson.
[16] Carson Whitelemons, Sarah Couture, Ashley Thomas, Driving on Empty, Fines and Fees Justice Center, Accessed on 04/17/22 https://finesandfeesjusticecenter.org/content/uploads/2019/11/florida-fines-fees-drivers-license-suspension-driving-on-empty.pdf.
[17] Whitelemons.
